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Was alte DNA über die Vergangenheit der Menschheit erzählt

Noch vor wenigen Jahrzehnten wusste man über die Herkunft der Europäer vorwiegend aus der Archäologie. Man verglich Werkzeuge, Keramik oder Begräbnissitten und versuchte daraus Wanderungen und kulturelle Veränderungen zu rekonstruieren. Heute können Forscher zusätzlich etwas ganz anderes untersuchen: die DNA von Menschen, die vor tausenden oder sogar zehntausenden Jahren gelebt haben. Knochen und Zähne aus Höhlen, Gräbern und archäologischen Ausgrabungsstätten enthalten oft noch lesbares Erbgut, auch wenn es in kleine Fragmente zerteilt. Allerdings müssen diese zuerst von einer viel größeren Menge nichtmenschlicher DNA getrennt werden, die von Mikroben stammt, die nach dem Tod die Knochen besiedeln. Wenn man dieses alte Erbgut mit dem Erbgut heutiger Menschen vergleicht, lassen sich erstaunlich genaue Informationen über Abstammung, Wanderungen und Vermischungen gewinnen. Dadurch erscheint die Geschichte Europas heute ganz anders als noch vor zwanzig Jahren. Eine Schlüsselrolle spielte...
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Wie die Körperhaltung das Beten beeinflusst

Wenn Menschen beten, tun sie das nicht nur mit Worten oder Gedanken. Sie tun es auch mit ihrem Körper: Sie knien, werfen sich nieder oder stehen mit erhobenen Händen. Oder sie sitzen, beugen den Kopf und falten die Hände. Die Psychologie stellt hier eine interessante Frage: Welche Verbindung besteht zwischen diesen Körperhaltungen und dem inneren Erleben des Gebets? Dieser Frage geht eine aktuelle Studie nach, die 2024 unter dem Titel „Kneel, stand, prostrate: The psychology of prayer postures in three world religions“ in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde. Die Autoren gehen davon aus, dass religiöse Erfahrungen nicht nur im Denken oder Fühlen stattfinden, sondern auch eng mit dem Körper verbunden sind. Sie knüpfen hierbei an Forschung aus der Embodiment-Psychologie an, nach der körperliche Haltungen („postures“) mit bestimmten emotionalen und kognitiven Zuständen verbunden sind. Frühere Studien haben gezeigt, dass expansive Körperhaltungen, also offene, aufrechte u...
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Dogmatismus in der Biologie

In den vergangenen Jahrzehnten hatte ich mehrere Forschungsprojekte in der Biologie. Dabei fiel mir ein Unterschied zur Physik auf: In der Biologie schienen bestimmte Auffassungen erstaunlich lange als nahezu unangreifbar zu gelten. Besonders in der Evolutionsbiologie hatte ich mehrfach den Eindruck, dass alternative Ideen zunächst beinahe reflexartig abgewehrt wurden, wenn sie den von bestimmten Autoritätspersonen vertretenen Lehrmeinungen widersprachen. Einer meiner Biologie-Kollegen sprach in diesem Zusammenhang von „Platzhirschen“. Mit Interesse habe ich deshalb beobachtet, wie sich bei mehreren Themen im Laufe der Jahre die wissenschaftliche Stimmung allmählich wandelte. Im Folgenden möchte ich drei solche Beispiele betrachten: 1. die Frage der sympatrischen Artbildung, 2. die Diskussion um Gruppenselektion und 3. die Durchlässigkeit der Weismann-Barriere. Früher galt in der Evolutionsbiologie fast als selbstverständlich, dass neue Arten nur durch geografische Trennung entstehe...
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Wie speziell ist die Erde?

  Man hört immer wieder, dass unsere Erde ein ganz besonderer Planet sei, dessen Existenz extrem unwahrscheinlich ist. Daraus wird dann gefolgert, dass Gott bei der Entstehung der Erde seine Hand im Spiel hatte, weil er einen lebensfreundlichen Planeten schaffen wollte. Doch wie speziell ist die Erde wirklich? Und was wissen wir über die Prozesse, durch die Planeten gebildet werden? Der US-amerikanische Astrophysiker Sean Raymond, der führend in der Forschung zur Planetenentstehung ist, erklärt auf seiner Webseite in einer auch für Nicht-Experten verständlichen Sprache den Wissensstand. Dieses Wissen beruht erstens auf der Untersuchung unseres Sonnensystems, insbesondere auch der Meteoriten, zum anderen auf der Beobachtung anderer Sternen und der sie umkreisenden Planeten, und drittens auf Computersimulationen von Planetenentstehung. Die Geschichte unseres Sonnensystems begann vor etwa 4,6 Milliarden Jahren in einer riesigen Gas- und Staubwolke, die hauptsächlich aus Wassersto...
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Das Grabtuch von Turin

In letzter Zeit wurde ich mehrfach auf das Grabtuch von Turin hingewiesen. Einige betrachten es als Beleg der Auferstehung Jesu, andere wollen aus der DNA, die man auf diesen Grabtuch findet, die Jungfrauengeburt nachweisen. Was ist dran an diesem Grabtuch? Das Grabtuch von Turin ist ein ca. 4,4 mal 1,1 Meter großes Leinentuch, das ein Ganzkörper-Bildnis der Vorder- und Rückseite eines Menschen zeigt, der Spuren von Geißelung und Kreuzigung trägt. Es wird im Turiner Dom aufbewahrt und gilt vielen als Leichentuch Jesu Christi, während Wissenschaftler über Echtheit oder mittelalterliche Herstellung debattieren. Die erste nachgewiesene Erwähnung des Grabtuchs findet man im 14. Jahrhundert. Es gibt allerdings mehrere umstrittene Hinweise und Theorien, dass es schon früher existiert haben könnte. In den 1350er Jahren tauchte das Tuch in dem kleinen Ort Lirey in der Champagne in Frankreich auf, nahe Troyes. Dort gründete der Ritter Geoffroi de Charny eine Stiftskirche, in der das Tuch öff...
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Der Templeton-Preisträger 2026: Simon Conway Morris

Der britische Paläontologe Simon Conway Morris wird in diesem Jahr mit dem Templeton-Preis ausgezeichnet . Der Templeton-Preis ist einer der am höchsten dotierten Preise weltweit und wird an Persönlichkeiten verliehen, die die Möglichkeiten der Wissenschaft nutzen, um den großen Fragen nach dem Universum und der Rolle und Bestimmung des Menschen darin nachzugehen. Nicht wenige der bisherigen Preisträger haben wichtige Beiträge zum Verhältnis von Wissenschaft und Glauben geleistet, und einige von ihnen durfte ich sogar persönlich kennenlernen. Zu ihnen gehört auch Simon Conway Morris. Geboren 1951 in England, entwickelte er früh ein Interesse an Fossilien und studierte in Bristol Geologie mit Schwerpunkt Paläontologie, ein Feld, das sich mit den Spuren vergangenen Lebens beschäftigt. Danach ging er nach Cambridge, wo er promovierte und später Professor für evolutionäre Paläobiologie wurde. Internationale Bekanntheit erlangte er vor allem durch seine Arbeiten zum Burgess-Schiefer ...
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Emmy Noether und die menschliche Seite der Wissenschaft

In diesem Semester halte ich eine Vorlesung zur Theoretischen Physik für Lehramtsstudierende. Vor einer Woche behandelte ich das Noether-Theorem, das eine fundamentale Rolle in der modernen Physik spielt. Es ist nach der Mathematikerin Emmy Noether benannt. Als ich mich über ihre Lebensgeschichte informierte, beeindruckte mich diese Persönlichkeit sehr, nicht nur als herausragende Wissenschaftlerin, sondern auch als Mensch. Auch wenn wir keine Hinweise darauf haben, dass sie ihren jüdischen Glauben aktiv praktiziert oder sich ausdrücklich dazu geäußert hat, wird in vielen Berichten über sie deutlich, welche Haltung sie gelebt hat: eine bemerkenswerte Selbstlosigkeit, eine extreme Großzügigkeit im Umgang mit anderen, eine tiefe Freude an gemeinsamer Erkenntnis und eine konsequente Bescheidenheit gegenüber Ruhm und Status. Wer war diese Frau, die unter schwierigen Bedingungen arbeitete, die Mathematik revolutionierte und dabei vielen Menschen in Erinnerung blieb, und das nicht nur wegen...
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War Louis Pasteur ein Kreationist?

Als ich neulich im Internet eine Suchanfrage zu dem berühmten Chemiker Louis Pasteur (1822-1895) machte, staunte ich nicht schecht, als einer der ersten Treffer eine kreationistische Webseite war. Louis Pasteur hatte gezeigt, dass Mikroorganismen nicht spontan entstehen, sondern nur durch Vermehrung schon vorhandener Mikroorganismen. Darauf verweisen Kreationisten, um zu argumentieren, dass das Leben auf der Erde nicht aus unbelebter Materie entstanden sein kann. Pasteur hat damit aus ihrer Sicht Evolution widerlegt, und deshalb wird er von ihnen vereinnahmt, zumal er sich auch skeptisch gegenüber der damals ganz neuen Theorie Darwins äußerte. Bevor wir diskutieren, ob Pasteur als Kreationist verstanden werden kann, sollten wir den Begriff klären: In einem allgemeinen Sinn sind alle, die glauben, dass Gott der Schöpfer der Welt und des Lebens ist, Kreationisten. In diesem Sinne bin ich es auch. Schon der mittelalterliche Theologe Thomas von Aquin lehrte, dass wir zwischen Erst- und Z...
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Francesco Redi, die Kirche und die Lehre von der Spontanzeugung

In der Antike und im Mittelalter war der Glaube, dass gewisse Lebewesen spontan entstehen können, weit verbreitet. Diese sogenannte Spontanzeugung schien durch Beobachtung belegt: In verwesendem Fleisch bilden sich Maden, nach der Überflutung der Nilufer kommen Frösche aus dem Schlamm, und in Kornspeichern wimmelt es auf einmal von Mäusen. So lehrte zum Beispiel der berühmte griechische Philosoph Aristoteles (4. Jh. v. Chr.), der die belebte Natur intensiv untersuchte, in seinen biologischen Schriften die Spontanzeugung, insbesondere bei Insekten. Da Insekteneier mit bloßem Auge kaum zu erkennen und zudem oft gut versteckt sind, wusste man damals von vielen Insektenarten nicht, dass sie Eier legen. Da es keinen Grund gab, an der Spontanzeugung zu zweifeln, wurde die Lehre von der Spontanzeugung schon von der frühen Kirche in die christliche Theologie integriert. Im Unterschied zu Aristoteles betrachteten die Kirchenväter aber die spontane Entstehung von Lebewesen nicht als etwas, was d...
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Nachruf auf Jane Goodall

Am 1. Oktober starb die berühmte Schimpansenforscherin Jane Goodall. Ihre Forschung revolutionierte unsere Sicht auf Menschenaffen und zeigte, dass sie uns in mehrerer Hinsicht ähnlicher sind, als wir dachten. Jane Goodall wurde im Jahr 1934 in London geboren und wuchs an der englischen Südküste auf. Nach der Schule arbeitete Goodall zunächst als Sekretärin, da sie sich ein Universitätsstudium nicht leisten konnte. 1957 erfüllte sie sich jedoch ihren Kindheitstraum und reiste nach Afrika, wo sie den bekannten Paläoanthropologen Louis Leakey kennenlernte. Leakey erkannte ihr außergewöhnliches Beobachtungstalent und schickte sie 1960 nach Tansania, um das Verhalten wildlebender Schimpansen im Gombe-Stream-Nationalpark zu erforschen. Mit viel Geduld gewann sie das Vertrauen der Schimpansen und konnte die Tiere aus nächster Nähe beobachten. Sie entdeckte, dass Schimpansen Werkzeuge herstellen und gezielt einsetzen. Sie benutzen Grashalme, um Termiten aus ihren Bauten zu fischen, und verw...
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Glaubte man im Mittelalter wirklich an die flache Erde?

Haben Sie auch in der Schule gelernt, dass Christopher Kolumbus von kirchlichen Vertretern gewarnt wurde, er würde nicht Indien erreichen, sondern vom Rand der Erde herunterfallen, wenn er immer weiter nach Westen segeln würde? Diese Geschichte ist erfunden, doch sie tauchte ab ca. dem Jahr 1880 in Schulbüchern auf und hat sich bis heute gehalten. Wie entstand dieser Mythos, wieso ist er so weit verbreitet, und was wussten gebildete Menschen und Kirchenvertreter im Mittelalter tatsächlich über die Gestalt der Erde? Dass die Erde eine Kugel ist, wussten die griechischen Denker schon einige Jahrhunderte vor Christus. Pythagoras und Platon glaubten beide an die Kugelgestalt der Erde. Aristoteles brachte im 4. Jahrhundert v. Chr. ein einfaches Argument dafür: die Erde wirft bei Mondfinsternissen einen runden Schatten auf den Mond. Eratosthenes berechnete im 3. Jahrhundert v. Chr. sogar den Erdumfang: Er beobachtete, dass in Assuan zur Sommersonnenwende ein Brunnen komplett beleuchtet war...
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